פרי הנזירים Monk fruit

פרי הנזירים (Monk fruit), מכונה גם בשם luo-han-guo או בשמו המדעי Siraitia grosvenorii. זהו סוג של מלון שמקורו בסין. נזירים בודהיסטים במאה ה13 היו הראשונים לעבד את הפרי ומכאן שמו.
הפרי שימש במשך מאות שנים ברפואה הסינית המסורתית לטיפול בכאבי גרון, עצירות ועוד, אך הפך פופולרי במיוחד בזכות השימוש במיצוי שלו כממתיק.

הרכיב שהופך את הפרי למתוק נקרא מוגרוסיד. הפרי מכיל מספר סוגי מוגרוסידים כשהנפוץ ביותר נקרא מוגרוסיד V.

המוגרוסידים אינם נספגים לדם כך שהם חסרי ערך קלורי. הם לא גורמים לעלייה באינסולין ולא מעלים את ערכי הסוכר בדם (לצפייה בגרף המציג את השפעת הממתיק על רמות הסוכר והאינסולין בדם).

על אף שבמעי הגס המוגרוסידים עוברים פירוק על ידי חיידקים, נראה שהממתיק אינו גורם להיווצרות גזים ולתחושות של אי נוחות בטנית, וזאת בשונה ממתיקים אחרים שאינם נספגים.

בנוסף למוגרוסידים מכיל הפרי גם פרוקטוז וגלוקוז, אך הם מוצאים במהלך יצירת המיצוי של הממתיק. על מנת להפיק את התמצית מהפרי, מועכים את הפרי ומשרים אותו במים חמים. הנוזל שמתקבל מסונן ועובר תהליכי ספיחה על מנת להפריד את כל הרכיבים שאינם מוגרוסידים. המיצוי עובר תהליך ייבוש, ולעיתים גם הבהרה לקבלת התוצר הסופי שדומה לסוכר.
מיצוי פרי הנזיר מתוק במיוחד, עד פי 300 מסוכר (סוכרוז). רמת המתיקות תלויה בתהליך יצירת המיצוי ובמידת הניקיון שלו. טעמו של הממתיק שונה משל סוכר  ויש הטוענים שהוא משאיר מעט טעם לוואי, אם כי פחות מאשר מספר ממתיקים אחרים. הוא אינו משאיר טעם מתכתי.

המונק פרוט יקר יחסית בהשוואה לממתיקים אחרים הקיימים בשוק, זאת מכיוון שתהליך הגידול של הצמח מורכב. הצמח דורש אקלים ספציפי מאוד, ועל כן ניתן לגדלו רק באזורים מסוימים. בנוסף נדרשת האבקה ידנית של הפרחים, כך שיש צורך במספר גדול של ידיים עובדות.

בשל מחירו הגבוה, יצרנים רבים משלבים אותו יחד עם ממתיקים אחרים זולים יותר, לרוב עם אריתריטול (על אריתריטול ניתן לקרוא בפוסט נפרד). הכמות של פרי הנזירים במוצרים אלו היא לרוב זניחה. יחד עם זאת, כיוון שהמונק פרוט בעל מתיקות כל כך חזקה, התוספת הקטנה הזאת גורמת לכך שהממתיק הופך להיות בעל מתיקות שווה לשל סוכר, וזאת על אף שמתיקותו של האריטריטול נמוכה יותר (כ- 70% ביחס לסוכרוז). 
ישנם יצרנים בודדים אשר מוכרים את הממתיק הנקי- ללא שילוב של ממתיקים אחרים. בארץ עדיין קשה להשיג את הממתיק ובטח שלא בצורתו הנקייה, אך ניתן לרכוש אותו  מחו"ל- בצורת אבקה, גרגרים ונוזל.

במוצרי מזון רבים בעולם כבר עושים שימוש במיצוי פרי המונק, ממשקאות ועד עוגות ועוגיות. זאת בזכות עמידותו בטמפרטורות גבוהות ושלל היתרונות הנוספים שלו. 
חברת אוסם ניסתה בעבר לשלב את מיצוי פרי המונק בכמה ממוצריה (פתיבר ובמבה נוגט), אך היום כבר לא ניתן למצוא את המוצרים האלו על המדפים. ניסיתי להבין מאוסם את הסיבה לכך- ללא הצלחה.
אני משערת שהסיבה נעוצה במחיר, כיוון שמבחינת הטעם לא הרגשתי בהבדל בין מוצרים אלו למוצרים המקוריים.

הממתיק קיבל את אישור ה FDA והוגדר בטוח לשימוש (GRAS) רק בשנת 2010, הוא נחשב חדש יחסית בשוק.
ביחס לממתיקים אחרים אין עוד הרבה מחקרים קליניים שבדקו את ההשפעה שלו, ובטח שלא לטווח ארוך. יחד עם זאת, עד היום לא דווחו על איזה שהן תופעות לוואי כתוצאה מצריכת הממתיק ודעת המומחים הרווחת היא כאמור שהוא בטוח לשימוש. ממתיק פרי הנזיר הותר לצריכה גם עבור נשים מניקות, נשים בהריון, ילדים וחולי סכרת.
בארץ הוציא משרד הבריאות הנחיות ליצרנים לגבי שימוש ב "מיץ מרוכז מפרי המונק" בשנת 2017. על פי ההנחיות הממתיק מותר לשימוש מלבד במוצרי מזון לתינוקות. זאת לא מפני שידוע על סיכון בשימוש בו עבור אוכלוסיית גיל זו, אלא כמשנה זהירות בשל חוסר במחקרים.
באיחוד האירופי השימוש בפרי כממתיק עדיין לא אושר, אך הצפי הוא שגם שם הוא יאושר בקרוב.

מחקרים מראים שלמוגרוסידים (לרוב מוגרוסיד V הוא שנבדק) שבפרי המונק ישנן מגוון סגולות רפואיות:

1. מפחית ערכי סוכר בדם ומשפר פרופיל שומנים
   מלבד לעובדה שממתיק פרי המונק אינו מעלה את ערכי הסוכר בדם, מחקרים שנערכו בעכברים מראים שהוא יכול להביא אפילו לירידה בערכי הסוכר ואף לשפר את פרופיל השומנים בדם (1,2). באחד מאותם ניסויים מצאו החוקרים שהמוגרוסידים העלו את רגישות התאים לאינסולין (2) ,ובניסוי אחר שנערך על תאים הראו החוקרים שהמוגרוסידים גרמו לעלייה בהפרשת אינסולין (3– יש לציין שמדובר בעיתון עם דירוג נמוך) .
2. אנטי דלקתי 
   ניסויים שבוצעו במקרופאג'ים (תאים בולעניים השייכים למערכת החיסון) הראו שהמוגרוסידים עיכבו תהליכים דלקתיים בתאים (4,5,6).
3. נוגד חמצון
   בגופנו קיימים תמיד רדיקלים חופשיים, אך מספרם עולה בעקבות חשיפה לזיהום אוויר, למזונות מסוימים, לקרינת השמש ובמצבי דלקת. כאשר הם מצטברים הם עלולים לפגוע בתא ובחומר הגנטי שבו. רדיקלים חופשיים נמצאו כקשורים לאלצהיימר ומחלות ניווניות אחרות, כמו גם לתהליכי הזדקנות. תפקידם של נוגדי החמצון הוא לתקן את הנזקים שנגרמו על ידי הרדיקלים החופשיים.
   חוקרים מצאו שמוגרוסידים מפרי המונק הצליחו להגן על ה DNA מפני פגיעה של רדיקלים חופשיים (7).
   במחקר נוסף הראו החוקרים שהמוגרוסידים הצליחו להאט הזדקנות של תאים (תאי ביצית של חזירה) ע"י עיכוב של תהליכים חמצוניים בתא (8). בנוסף, מחקר חדש הראה תוצאות ראשוניות המצביעות על כך שלמוגרוסידים מפרי המונק פוטנציאל טיפולי עבור חולי סכיזופרניה, בזכות האפקט המגן שלו כנגד פגיעה נוירולוגית (9)
4. אנטי-סרטני
   המחקר נמצא עוד בתחילת דרכו וישנם מחקרים בודדים בנושא. בין אותם מחקרים קיים מחקר אחד שהראה כי מוגרוסידים מפרי המונק הצליחו לעכב התפתחות של תאי עור סרטניים בעכברים (10). במחקר אחר הראו החוקרים שהמוגרוסידים עיכבו נדידה וחדירה של תאים סרטניים (11).

חשוב להדגיש שכל המחקרים נערכו על עכברים ותרביות תאים ולא נבדקו במחקרים קליניים.